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• Les générations d'humains qui nous ont précédés inventèrent, en observant la nature, les premiers moteurs : les roues à aubes qui utilisent l'énergie potentielle de l'eau, et les hélices des moulins entrainées par l'énergie éolienne.
• Le premier moteur vraiment indépendant de la nature, adaptable en situation, est la machine à vapeur. Ce moteur est basé sur une chaudière produisant de la vapeur d'eau, vapeur dont la pression repousse un piston dans un cylindre. Ce mouvement de translation est transformé en rotation par un jeu de bielles, couple qui entraîne un volant d'inertie, puis une machine, un mécanisme quelconque, ou des roues.

La notion de risque de catastrophe planétaire ou de catastrophe globale a été introduite en 2008 par le philosophe Nick Bostrom pour désigner un évènement futur hypothétique qui aurait le potentiel de dégrader le bien-être de la majeure partie de l’humanité, par exemple en détruisant la civilisation moderne ; il avait proposé également dès 2002 d'appeler risque existentiel un évènement qui pourrait causer l’extinction de l'humanité.

Parmi les catastrophes planétaires potentielles figurent les changements climatiques, les pandémies et les guerres nucléaires, mais également des risques liés aux nanotechnologies ou à une prise de contrôle par une intelligence artificielle hostile, ainsi que des catastrophes cosmiques telles que des impacts de météorites.

Une étude quantitative rigoureuse de ces risques est difficile, en raison de l’incertitude sur les conséquences finales (les enjeux) de l’aléa déclencheur de la catastrophe, et sur la probabilité de cet aléa, et aussi parce que de nombreux biais cognitifs en compliquent l’analyse ; de plus, un évènement ayant pu provoquer l’extinction de l’humanité ou la destruction complète de la civilisation ne s’étant évidemment encore jamais produit, la probabilité qu’il en advienne un est minimisée ; ce phénomène est connu en statistique sous le nom de biais de sélection.

Bien que les risques de catastrophe planétaire aient fait l’objet de nombreux scénarios de science-fiction (modernisant souvent des mythes très anciens comme celui de Pandore), et de déclarations alarmistes à partir des années 1950, ce n'est qu’au début du XXI^e siècle que divers organismes ont commencé à les étudier systématiquement, en particulier sous l’impulsion des mouvements transhumanistes.

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