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Ptérosaures
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Les ptérosaures (Pterosauria) sont un ordre fossile d'archosaures volants jadis considérés comme des reptiles qui ont existé pendant presque toute la durée du Mésozoïque : du Trias supérieur, il y a 230 Ma, jusqu'à la fin du Crétacé, il y a 66 Ma.
Ce sont des diapsides archosaures ornithodiriens, mais ce ne sont pas des dinosaures, et donc pas des oiseaux.
Il semble que les ptérosaures aient été les premiers vertébrés volants. Ils possédaient de grandes ailes formées d'une série de membranes : la plus importante, le cheiropatagium (aussi appelé brachiopatagium), était fixée au quatrième très long doigt de leurs membres antérieurs ; une autre, appelée propatagium, l'était entre le poignet et le tronc, soutenue par l'os ptéroïde ; et enfin, une troisième était rattachée à la cuisse et à la queue : le cruropatagium. Leur répartition a été mondiale : un grand nombre de fossiles, souvent mal conservés, ont été découverts sur tous les continents.
Plusieurs espèces au moins étaient couvertes d'un duvet de pycnofibres (le premier spécimen fossile qui révéla cela étant Sordes pilosus). Le plus petit fossile connu en 2008 est celui de Nemicolopterus, une espèce de la taille d'un moineau. Les plus grandes espèces n'ont pas d'équivalent en taille dans le monde contemporain : on a découvert des spécimens de Quetzalcoatlus et de Hatzegopteryx de plus de 12 m d'envergure et pesant peut-être plus de 300 kg. Les ptérosaures se sont adaptés pour occuper de nombreuses niches écologiques, aussi bien terrestres que marines, actuellement occupées par les oiseaux ou les chauves-souris.
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Les Ptérosaures ont disparu avec l'extinction Crétacé-Paléogène.
L'extinction Crétacé-Paléogène ou extinction K-Pg, antérieurement dénommée extinction Crétacé-Tertiaire ou extinction K-T, est une extinction massive et à grande échelle d'espèces animales et végétales qui s'est produite sur une courte période de temps (à l'échelle géologique) il y a d'années. Notamment, cette extinction inclut la disparition des dinosaures non aviens.
Le remplacement abrupt des faunes et des flores, que l'on retrouve dans toutes les régions du monde, a historiquement servi à délimiter l'Ère secondaire (aujourd'hui dénommée Mésozoïque) de l'Ère tertiaire (aujourd'hui regroupée avec l'ancienne Ère quaternaire au sein du Cénozoïque). Sur le terrain, la frontière entre les deux ensembles est appelée « limite Crétacé-Paléogène ou limite K-Pg » (antérieurement « limite Crétacé-Tertiaire » ou « limite K-T »), le Crétacé étant la dernière période du Mésozoïque et le Paléogène la première du Cénozoïque. La limite K-Pg est fréquemment marquée par une mince couche d'argile présentant un taux anormalement élevé d'iridium, que l'on retrouve dans diverses régions du monde. L'hypothèse principale est que la chute de l'astéroïde à l'origine du cratère de Chicxulub a été l'événement déclencheur de l'extinction K-Pg.
| Période ou époque (en millions d'années) |
Faune & flore clefs / Grands événements / Gisements fossilifères | |
|---|---|---|
(-≃145,0/-66,0 Ma) |
Grands événements biologiques
| |
(-201,4 ± 0,2/-≃145,0 Ma) |
Grands événements biologiques
| |
(-251,902 ± 0,024/-201,4 ± 0,2 Ma) |
Grands événements biologiques
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Selon Paleobiology Database en 2025, l'ordre des Pterosauria est connu par environ 815 collections référencées de fossiles. Ces collections se répartissent dans les deux sous-ordres avec 21 collections référencées de fossiles dans le sous-ordre des Rhamphorhynchoidea et 420 collections référencées de fossiles dans le sous-ordre des Pterodactyloidea.
Genres
Le nombre de genres connus des Pterosauria est d'environ 220 genres. Les genres connus avec plus dix collections référencées (dans PaleoDB) de fossiles sont peu nombreux : Pteranodon (38), Dorygnathus (37), Rhamphorhynchus (20), Eudimorphodon (13), Campylognathoides (12), Nyctosaurus (10), Ornithocheirus (10), Pterodactylus (10)... à suivre.
Familles
Le nombre de familles identifiées de ptérosaures est d'environ vingt-deux familles.
Fossiles extrêmes
Selon Paleobiology Database en , les fossiles les plus anciens sont ceux des genres Austriadactylus, Carniadactylus, Caviramus, Eudimorphodon, Pachagnathus, Preondactylus, Seazzadactylus et Yelaphomte.
Descriptions extrêmes
Les ptérosaures sont décrits depuis 1828 avec le genre Dimorphodon décrit par Mary Anning. Les découvertes et descriptions de taxons sont constantes avec par exemple en 2020 les genres Albadraco, Wightia.
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