Tandis que l'ancien canal Ptolémic, qui était le premier à utiliser des écluses[5], le canal de Trajan reliait la Méditerranée à la mer Rouge pas directement mais par le Nil. Contrairement au canal grec, qui se connectait sur un bras du Delta du Nil, le canal romain commençait d'une branche du Nil à Babylone, à 60 km au sud. Il rejoint la digue des Ptolemés à Bilbéis, éventuellement déchargeant dans le Golfe de Suez à Arsinoé.
Pour éviter les longs sinueux et dangereux voyages autour du Péloponnèse ; plusieurs travaux abandonnés concernant le projet de Canal de Corinthe dans l'antiquité visaient à remplacer le tracé de Diolkos ; le travail a vraiment débuté avec Néron, mais a été interrompu à sa mort
Un autre projet ambitieux: aurait connecté la Méditerranée à la mer du Nord via le Rhône, la Saône, la Moselle et le Rhin; en prévoyant des capacités de construction d'écluses bien, qu'il n'y ait pas d'évidences; pourtant ce projet n'aboutira pas, non pour des raisons technologiques, mais à cause d'intrigues politiques
Pour faciliter le transport de marchandises venant de la mer; une correspondance existe entre le gouverneur Pline le Jeune et l'empereur Trajan; un dénivelé de 32 m aurait existé pour ce canal
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