Conférence Berryer

La Conférence Berryer est un événement public français récurrent d'expression orale, existant depuis 1871, situé au palais de justice de Paris.

Elle met en scène les douze avocats lauréats du concours de la Conférence des avocats du barreau de Paris, un invité célèbre, deux valeureux candidats, un ancien secrétaire de la Conférence et les spectateurs.

La conférence Berryer est une manifestation prenant les atours d'un concours d'éloquence. Ce concours d'éloquence, se tenant au palais de justice de Paris, est organisé environ une fois par mois par les avocats parisiens. Elle a pour mission de rendre hommage à Pierre-Antoine Berryer, un avocat surnommé « prince de l'éloquence ». Ce dernier incarne la passion et le courage dont doivent être empreintes les plaidoiries d'un avocat. Pierre-Antoine Berryer est connu pour avoir défendu des personnalités célèbres souvent liées à l'Empire, telles que Louis-Napoléon Bonaparte (après la tentative du coup d'État de Boulogne de 1836), Pierre Cambronne et le Maréchal Michel Ney^[1].

Historiquement, la Conférence Berryer, qui existe depuis 1871, était un lieu d'entraînement des candidats au concours de la Conférence des avocats du barreau de Paris. Les critiques qu'ils y enduraient visaient à améliorer la qualité de leurs discours.

A partir des années 1960, les Conférence Berryer ont pris un tournant plus humoristique. Sous son format actuel, la Conférence Berryer est un exercice oratoire de méchanceté esthétisée, orchestré par le quatrième secrétaire^[2].

Les candidats préparent un discours sur l'un des deux sujets proposés, connus à l'avance, et le déclament devant les douze secrétaires, l'invité et le public (le peuple de Berryer). Les secrétaires critiquent les candidats successivement… Le ton des réactions des secrétaires peut être sévère, salace, mais doit toujours être teinté d'humour.

La conférence Berryer est souvent décrite comme un exutoire pour les secrétaires de la Conférence, astreints à demeurer impassibles pendant le concours de la Conférence quelle que soit la qualité des discours. L'exercice est également un entraînement pour eux, car l'obligation de réagir, à chaud, aux prestations imprévisibles des candidats se rapproche de la réactivité qu'un avocat doit avoir, en matière pénale, pour réagir sans délai aux réquisitions du procureur, à la déposition d'un témoin, ou aux déclarations imprévisibles de son propre client.

Les sujets sont connus 15 jours à l'avance, ce qui correspond aux modalités du premier tour du concours de la Conférence, par lequel les secrétaires élisent leur successeurs^[3]. Il existe une variante, assez peu pratiquée, la Conférence Tronchet, pour laquelle le candidat ne connaît le sujet que 5 heures avant de discourir et qui quant à elle, parodie les modalités du deuxième tour du concours de la Conférence, dit « tour d'improvisation » ou « tour de vérité ».

De manière exceptionnelle, une Berryer des candidats au bâtonnat se déroule l'année des élections du Bâtonnier du Barreau de Paris. La dernière s'est tenue dans la première chambre de la Cour d'Appel de Paris le 27 mai 2015. Les candidats étaient alors les neuf prétendants pour devenir Bâtonnier du Barreau de Paris.

Enfin, la Berryer internationale, organisée à tour de rôle à Paris et à l'étranger, rassemble une partie des Secrétaires de la Conférence avec les lauréats des jeunes barreaux francophones : Bruxelles, Genève, Montréal.

A la fin de chaque année, la Conférence Berryer se délocalise à Bruxelles^[4] le temps d'une soirée avec les douze Secrétaires de la Conférence des avocats du barreau de Paris. Parfois, certains de leurs successeurs sont admis à siéger avec eux.

Par ailleurs, neuf conférences Berryer ont été organisées à Lausanne^[5] (la dernière datant du 26 septembre 2015) avec Marc Bonnant comme contre-critique. Douze conférences Berryer décentralisées se sont déroulées à Toulouse^[6] (la dernière ayant eu lieu le 13 décembre 2023). La Conférence Berryer a aussi eu lieu à Genève, Marseille, Ouagadougou et Abidjan en 2024.

• Lieu prestigieux : Palais de justice de Paris (4 Bd du Palais, Métro « Cité »). Historiquement dans la salle des Criées mais, suivant les disponibilités, dans la première chambre de la Cour d’appel, dans la bibliothèque de l’Ordre des avocats ou bien encore dans l'auditorium de la Maison du barreau. La Conférence Berryer a parfois lieu, pour des occasions exceptionnelles, dans de plus grands théâtres (la dernière ayant eu lieu le 15 octobre 2024 au Théâtre de l’Atelier).
• Fréquence, horaire, durée : une douzaine par an (une par secrétaire), d'une durée de 2 à 3 heures, le soir typiquement à partir de 21 heures.
• Exercices voisins : Concours de la Conférence qui désigne les 12 secrétaires de la Conférence des avocats du barreau de Paris et la petite Conférence^[7] (à destination des élèves-avocats près la Cour d'appel de Paris). Ces événements sont d'accès libre. Les deux exercices précités ne sont pas à proprement parler « jumeaux ». Le concours de la Conférence est destiné à désigner les secrétaires de la Conférence qui, entre autres choses, organiseront les Conférences Berryer tandis que la petite Conférence est un exercice destiné aux élèves-avocats.

• Douze secrétaires de la Conférence. Parmi eux, le quatrième secrétaire (Emanuel de Dinechin en 2024) est le responsable de la Conférence Berryer tant au niveau de son organisation que de son déroulement ;
• Les candidats : il s'agit en priorité d'avocats, candidats ou non au Concours de la Conférence. Depuis quelques années, des étudiants en droit voire des personnes extérieures au milieu juridique se présentent comme candidat. Les secrétaires de la Conférence ont souvent participé eux-mêmes à la Berryer en tant que candidats ;
• Un invité ;
• Un ou plusieurs anciens secrétaires faisant office de contre-critique ;
• Un public dénommé « peuple de Berryer ».

• Les secrétaires et l'invité font une entrée tonitruante, en général dans la salle des Criées du Palais, en criant "Peuple de Berryer !" ;
• Présentation de l’invité par le secrétaire "au rapport", qui dresse par un discours un portrait de l'invité ;
• Réponse de l’invité ;
• Présentation du premier candidat et du sujet qu'il a choisi par le quatrième secrétaire ;
• Discours du 1^er candidat. Certains orateurs croient par erreur que le sujet n'est qu'un prétexte, et se mettent à déclamer sur n'importe quoi ; il s'agit d'un contresens, un sujet est fait pour être traité ;
• À la fin du discours, chacun des secrétaires (du n^o 12 au n^o 1) critique le discours du candidat. Il doit limiter sa critique au discours : les attaques ad hominem sont déconseillées, car elles font descendre le secrétaire de son piédestal ; les critiques doivent impérativement répondre aux discours prononcés, en improvisation ; par facilité, certains secrétaires préparent parfois des formulations à l'avance, ôtant toute une partie de l'intérêt de l'exercice ; chaque secrétaire doit s'adapter aux critiques émises par ses confrères pour éviter les répétitions ;
• L’invité aura un mot gentil, ou pas, pour le candidat (souvent blême à ce point) ;
• L'exercice se reproduit autant de fois qu'il y a de candidats (autrefois jusqu'à quatre, aujourd'hui deux) ;
• In fine, le quatrième secrétaire interroge la salle pour savoir si un ancien secrétaire souhaite prendre la parole ;
• L'ancien secrétaire (ou les anciens secrétaires) qui interviennent alors sont dénommés contre critiques ; ils font la critique des secrétaires dans l'ordre décroissant (du douzième au premier), de leur prise de parole et de leur comportement lors de la conférence Berryer ;
• Conclusion de l’invité ;
• Annonces diverses concernant le concours de la conférence, la petite conférence ou les Berryer à venir.

Le public a tout loisir de manifester durant les échanges, notamment par invectives.

La Conférence Berryer est une des multiples tâches des Secrétaires de la Conférence, parmi lesquelles figure principalement la défense des démunis lors des procès criminels, et plus largement la participation active à la défense pénale d'urgence (permanences au Palais de Justice, audiences sur renvois de comparution immédiate, etc.).

Il y a deux sujets pour chaque conférence Berryer, un par candidat. Les sujets sont généralement des jeux de mots plaisants en rapport avec l'activité ou le nom de l'invité.

• Invité : Eric Cantona, ancien joueur de football
  • 1^er sujet : Cantona que l'amour ?
  • 2^e sujet : Kung-fu panda ?
• Invité : Manuel Valls, ancien Premier Ministre
  • 1^er sujet : Faut-il ouvrir le manuel ?
  • 2^e sujet : Qui gouverne, ment ?

• Invité : Jacques Weber
  • 1^er sujet : La comédie est-elle un petit coin de paradis ?
  • 2^e sujet : Faut-il faire l'éloge des insolents ?
• Invité : Jean-Marie Messier
  • 1^er sujet : Veni, Vidi, Vivendi
  • 2^e sujet : L'ego est-il un je interdit ?
• Invité : Florent Pagny, chanteur et acteur.
  • 1^er sujet : N'importe quoi mène-t-il au zénith ?
  • 2^e sujet : Ne reste-t-il aux Pagny percés que la liberté de penser ?
• Invité : Joey Starr, acteur et chanteur
  • 1^er sujet : Faut-il se laisser zoom-zoom-zang ?
  • 2^e sujet : Le pedigree se reconnaît-il au débit ?

Le COSAL, syndicat d'avocats très critique à l'égard du reste de la profession, s'était plaint — en vain — de l'invitation de l'actrice pornographique Ovidie^{[réf. souhaitée]} pour laquelle l'un des deux sujets fut : "Faut-il accepter la double peine ?".

• Pierre France, « Jus pour rire . La conférence Berryer et le rire avocat: », Droit et société, vol. N° 101, n^o 1,‎ 30 avril 2019, p. 137–158 (ISSN 0769-3362, DOI 10.3917/drs1.101.0137, lire en ligne)

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• Pierre-Antoine Berryer
• Épitoge

• Site officiel de la Conférence des avocats du barreau de Paris
• Exemple d'un discours de Berryer suivi d'une critique par un Secrétaire de la Conférence
• Article de l'Express sur la conférence Berryer
• Un dossier sur le site de l'ESSEC
• Une critique par David Abiker

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