3e Division d'infanterie canadienne (1940-1945)

3e Division d'infanterie canadienne
Pays	Canada
Fait partie de	2e Corps canadien
Surnom	Water Rats (rats d'eau)
Guerres	Seconde Guerre mondiale
Batailles	Juno Beach Bataille de Caen Opération Charnwood Bataille de l'Escaut
Commandant historique	Rodney Keller

La 3^e Division d'infanterie canadienne est une unité des forces canadiennes créée en 1940 et qui prit part au débarquement allié en Normandie sur la plage de Juno Beach. Elle était alors sous le commandement du major-général Rodney Keller. L'unité participa ensuite à la formation de la nouvelle 1^re Armée canadienne avec laquelle elle se battit à Caen et sur la poche de Falaise. Elle combattit ensuite aux Pays-Bas dans la poche de Breskens et jusqu'aux dernières offensives d'avril 1945.

Durant la bataille de l'Escaut, la division canadienne acquit le surnom de « Water Rats » (rats d'eau), surnom donné par le général Montgomery (en référence aux rats du déserts britanniques) pour leurs capacités amphibies.

Les premiers Canadiens débarquent à 8 h à Saint-Aubin-sur-Mer (North Shore Regiment) et Bernières-sur-Mer (Queen Own Rifles), suivis du 48^e Royal Marine Commando et du Régiment de la Chaudière, avec l'appui des blindés du Fort Garry Horse et de l'artillerie des 14^e et 19^e régiments. Plusieurs heures de combats seront nécessaires pour que la 8^e brigade prenne définitivement pied sur la plage.

La 7^e brigade, constituée notamment du Regina Rifles, du Royal Winnipeg Rifles et du Canadian Scottish Regiment, débarque à Courseulles-sur-Mer.

La situation est encore plus difficile qu'à l'Est et les affrontements causent de lourdes pertes aux Canadiens ; ce n'est que vers le milieu de l'après-midi que la plage est conquise.

Toutefois, une fois la résistance du littoral vaincue, les Canadiens avancent rapidement et atteignent les abords de la RN 13, ils doivent prendre l'aéroport de Carpiquet. Les combats sont très durs et l'objectif du Jour J ne peut être atteint malgré la perte de 1 000 hommes.

La bataille de Caen s'engage. Dès le 7 juin, les Canadiens progressent avec d'énormes difficultés. La 3^e Division canadienne se trouve engagée face aux soldats fanatisés des Jeunesses hitlérienne de la 12e division SS Hitlerjugend. L'objectif de l'aéroport de Carpiquet semble imprenable, d'autant plus que les Allemands contre-attaquent en force, appuyés par des chars Panther. Les combats dans le secteur de Bretteville-l'Orgueilleuse sont alors terribles, plusieurs témoins comme le Major Gordon Brown parleront d'un « enfer indescriptible^[1] » : 400 hommes du Regina Rifles y seront perdus. Les Waffen-SS feront également 86 prisonniers canadiens qu'ils exécuteront froidement dans la cour de l'abbaye d'Ardenne le 8 juin 1944^[2],[3].

Le 8 juin, les Canadiens doivent à leur tour prendre une position défensive et défendre Bretteville. Le lieutenant colonel Matheson qui commande le Regina Rifles demande à ses hommes de « ne pas se rendre aux Allemands car ceux-ci ne font pas de prisonniers^[4] ». Les combats n'en seront que plus furieux. Entre l'intensité de ces affrontements mais aussi malheureusement certaines exactions, ces combats vont prendre une dimension encore jamais atteinte sur le front occidental^[5].

Le 11 juin, c'est au tour du régiment de la Chaudière d'attaquer les jeunes SS et de tenter de nettoyer la vallée de la Mue à l'ouest de Caen, afin de prendre la ville. La bataille est sanglante pour progresser de seulement deux kilomètres vers Rots, puis tenter de prendre les villages Cristot et du Mesnil-Patry ; les pertes canadiennes s'élèvent ce jour-là à 430 soldats. Le 4 juillet, le général Bernard Montgomery lance l'opération Windsor. Il s'agit toujours de prendre la ville de Caen par l'Ouest et de sécuriser l'aéroport de Carpiquet toujours défendu par les jeunes nazis sous le commandement de Kurt Meyer. Le général canadien Rodney Keller lance ses troupes à l'assaut. Si le village de Carpiquet est pris, les lance-flammes canadiens n'arrivent pas à déloger les soldats allemands terrés dans les abris bétonnés de l'aérodrome. Les combats sont d'une sauvagerie extrême selon les vétérans, des deux côtés, le mot d'ordre est « pas de quartier »^[6].

Le 7 juillet, c'est l'opération Charnwood. Les Canadiens de la 3^e Division d'infanterie prennent les villages d'Authie et de Buron après un bombardement massif sous forme de tapis de bombes ou « carpet bombing' » par avions lourds britanniques. Le 9 juillet, ils progressent de 4 km et entrent dans le centre-ville de Caen rejoignant les Anglais de la 51^e division d'infanterie britannique près des quais de l'Orne.

Pour l'Opération Goodwood qui commence le 18 juillet et a pour but de prendre l'Est et le Sud de Caen (notamment le quartier Vaucelles), les soldats de la 3^e DI canadienne doivent attaquer les Allemands qui occupent les usines et les hauts fourneaux de la S.M.N (Société métallurgique de Normandie) situés à Colombelles. La progression est conforme au plan, les Allemands ayant été littéralement écrasés par les bombes du bombardement préalable. Plus à l'ouest, la 2^e Division, fraichement arrivée, prend Vaucelles durant l'opération Atlantic.

Le 25 juillet, les Canadiens de la 3^e DI participent à l'opération Spring et attaquent le long de la route Caen-Falaise pour prendre Tilly-la-Campagne mais la 272^e division d'infanterie défend le secteur avec acharnement et savoir-faire : les Canadiens doivent battre en retraite. En incluant l'attaque de la 2^e DI canadienne sur May-sur-Orne, les pertes de la journée pour cette opération s'élèvent à 1 500.

Du fait des pertes subies depuis le 6 juin 1944, la 3^e DI division canadienne est positionnée en réserve de la 2^e DI canadienne. Elle participe toutefois aux opérations dans le secteur de Falaise le 17 août 1944 afin de fermer la poche de Falaise-Agentan.

Libérant Rouen le 30 août 1944, la division quitte les premières lignes jusqu'aux combats en octobre 1944 afin de réduire la poche de Breskens.

La 3^e Division d’infanterie canadienne va une nouvelle fois montrer une grande abnégation durant l'offensive amphibie sur l’Escaut : le général Montgomery a pour objectif de sécuriser le port d'Anvers. Le secteur assigné aux Canadiens est sous le feu de l'ennemi et complètement inondé, mais les hommes de Rodney Keller atteignent l'autre rive avec succès. Surveillant les opérations, le général Montgomery, impressionné par leur réussite, les surnomme les « Water Rats ». Atteignant la ligne Siegfried le 10 février 1945, ils mènent des luttes opiniâtres pour prendre les villes d'Uedem et Keppeln puis franchissent le Rhin faisant une nouvelle fois preuve de leurs capacités amphibies. Le 28 avril 1945, la 3^e DI canadienne entre en Allemagne et prend la ville de Leer.

7^e Brigade d'infanterie canadienne (7th Canadian Infantry Brigade)

• The Royal Winnipeg Rifles
• The Royal Regina Rifles
• 1^er bataillon du The Canadian Scottish Regiment (Princess Mary's)
• Compagnie de la 7^e brigade d'infanterie, Royal Canadian Army Service Corps
• Atelier de la 7^e brigade d'infanterie, Royal Canadian Electrical and Mechanical Engineers

8^e Brigade d'infanterie canadienne (8th Canadian Infantry Brigade)

• The Queen's Own Rifles of Canada
• Le Régiment de la Chaudière
• The North Shore (New Brunswick) Regiment
• Compagnie de la 8^e brigade d'infanterie, RCASC
• Atelier de la 8^e brigade d'infanterie, RCEME

9th Canadian Infantry Brigade

• Highland Light Infantry of Canada
• Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders
• North Nova Scotia Highlanders
• Compagnie de la 9^e brigade d'infanterie, RCASC
• Atelier de la 9^e brigade d'infanterie, RCEME

Autres unités

• 7th Reconnaissance Regiment (17th Duke of York's Royal Canadian Hussars)
• The Cameron Highlanders of Ottawa (artillerie)
• 12^e régiment d’artillerie de campagne (12th Field Artillery Regiment)
• 13^e régiment d’artillerie de campagne (13th Field Artillery Regiment)
• 14e régiment d’artillerie de campagne (14th Field Artillery Regiment)
• 19^e régiment d'artillerie de campagne (19th Army Field Rgt)
• 3e régiment antichar (3rd Anti-tank Regiment)
• 4th Light Anti-aircraft Regiment
• 3^e compagnie de parc du Génie, RCE
• 5^e compagnie de campagne, RCE
• 6^e compagnie de campagne, RCE
• 16^e compagnie de campagne, RCE
• 18^e compagnie de campagne, RCE
• Service de transmissions de la 3^e division d'infanterie, RCCS
• Compagnie de troupes de la 3^e division d'infanterie, RCASC
• Ambulance de campagne no 14, RCAMC
• Ambulance de campagne no 22, RCAMC
• Ambulance de campagne no 23, RCAMC
• Parc de campagne divisionnaire du matériel d'infanterie no 3, RCOC
• Atelier no 3 des troupes d'infanterie, RCEME

• Ed Storey, La troisième division d'infanterie canadienne, les unités alliés de la libération, 3 mars 2018, 96 p., Histoire et collections
• Georges Bernage, Les Canadiens face à la hitlerjugend, éditions Heimdal, 1994, 80 p. (ISBN 9782902171798)
• Frederick Jeanne, Hold the Oak Line, 2014, 496 p.

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