Palaeotherium

Palaeotherium (« vieille bête ») est un genre fossile de périssodactyle primitif de la sous-famille fossile des Palaeotheriinae dans la famille des Palaeotheriidae.

Le genre Palaeotherium est décrit en 1804 par le paléontologue français Georges Cuvier^[1],[2].

Selon Paleobiology Database en 2025, le nombre de collections référencées de fossiles est de cent-deux^[2]. Ces collections sont du Lutétien de l'Éocène au Rupélien l'Oligocène inférieur, c'est-à-dire datent de 47,8 à 28,4 Ma avant notre ère^[2].

Ces collections européennes viennent de sept pays, cinquante-deux collections de France, vingt d'Allemagne, neuf d'Espagne, une de Grèce, une du Portugal, sept de Suisse, dix-sept du Royaume-Uni.

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Georges Cuvier l'a décrit comme une sorte de tapir et c'est donc ainsi qu'il a été traditionnellement reconstitué. Les ré-examens récents des crânes montrent que sa cavité nasale n'était pas conçue pour soutenir une trompe. D'autres études anatomiques récentes suggèrent aussi que Palaeotherium, ainsi que d'autres genres de palaeotheridés comme Hyracotherium, étaient étroitement apparentés aux chevaux.

Les espèces moyennes de Palaeotherium mesuraient environ 75 cm au garrot et vivaient dans les forêts tropicales couvrant l'Europe il y a 45 millions d'années, dans la première moitié de l'Éocène^[3]. La plus grande espèce, P. magnum de l'Éocène moyen de la France, était presque aussi grande qu'un cheval. Les premiers fossiles de Palaeotherium furent trouvés près de Paris, dans les gypses de Montmartre et des Buttes Chaumont^[4].

Selon Paleobiology Database en 2025, les espèces sont au nombre de vingt-et-une^[2] :

• †Palaeotherium cartieri Stehlin, 1904. avec cinq collections référencées de fossiles
• †Palaeotherium castrense Noulet, 1863 avec huit collections référencées de fossiles
• †Palaeotherium crassum Cuvier, 1805 avec trois collections référencées de fossiles
• †Palaeotherium crusafonti Cassanovas-Cladellas, 1975 sans collection référencée de fossiles
• †Palaeotherium curtum Cuvier, 1812 avec six collections référencées de fossiles
• †Palaeotherium duvali Pomel, 1853 avec quatre collections référencées de fossiles
• †Palaeotherium eocaenum Gervais, 1875 avec trois collections référencées de fossiles
• †Palaeotherium giganteum Cuesta, 1993 avec une seule collection référencée de fossiles
• †Palaeotherium isselanum Cuvier, 1824 avec vingt-quatre collections référencées de fossiles
• †Palaeotherium lautricense Stehlin, 1904 avec six collections référencées de fossiles
• †Palaeotherium magnum Cuvier, 1804 avec treize collections référencées de fossiles
• †Palaeotherium maximum Leidy, 1852 sans collection référencée de fossiles
• †Palaeotherium medium Cuvier, 1804 avec onze collections référencées de fossiles
• †Palaeotherium minus Cuvier, 1804 sans collection référencée de fossiles
• †Palaeotherium muehlbergi Stehlin, 1904 avec sept collections référencées de fossiles
• †Palaeotherium pomeli Franzen, 1968 avec sept collections référencées de fossiles
• †Palaeotherium renevieri Stehlin, 1904 sans collection référencée de fossiles
• †Palaeotherium robustum Franzen, 1968 avec une seule collection référencée de fossiles
• †Palaeotherium ruetimeyeri Franzen, 1968 avec six collections référencées de fossiles
• †Palaeotherium siderolithicum Pictet & Humbert, 1869 avec dix-neuf collections référencées de fossiles
• †Palaeotherium tapiroides Cuvier, 1812 avec trois collections référencées de fossiles^[2].

• l'ordre des Perissodactyla

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• [1804] Georges Cuvier, « Memoire sur le squelette presque entier d'un petit quadrupede du genre des sarigues, trouvé dans la pierre à platre des environs de Paris », Annales du Museum d'Histoire Naturelle de Paris, vol. 5,‎ 1804, p. 277-292.

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• (en) Paleobiology Database : †Palaeotherium Cuvier, 1804 (odd-toed ungulate) (consulté le 29 janvier 2025)

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